感染艾滋病後，有長達8至10年的潛伏期，又稱作無症狀期。這段時期，感染者和正常人一樣，從外表無法看出是否感染病毒。即使有一些人存在症狀，也不是艾滋病特異症狀，所以很難確定感染艾滋病。發病期前會有漫長的潛伏期和無症狀期，檢測才是唯一的方法。
艾滋病的檢測分兩步。首先要進行篩查檢測判斷檢測者是否感染；若結果為陽性，為使檢測判斷更準確，第二步要進行補充實驗，最後由臨床醫生依據實驗室檢測結果，結合感染者臨床表現和流行病學資料進行確診。檢測方式包括血液、尿液和唾液檢測。血液檢測結果最準確，唾液和尿液的樣本在採集時具有便利性和無創傷性，更適用於大眾篩查檢測。
如果擔心自己或他人因某種情況感染艾滋病，應及早主動進行檢測。不要存在僥倖心理，覺得自己和對方都很健康，不可能被感染，或在感染早期，沒有特異性症狀發生就不去檢測。等到出現明顯症狀，進入發病期後才就診，會延誤最佳治療時機。目前大量研究顯示，早治療對提高個人生活質量、保護免疫系統和延長生存時間具有最大幫助。